Die Korridor des Illinois River am Starved Rock dient seit 12.000 Jahren als natürliche Verkehrsader, die erstmals von paläo-indianischen Jägern genutzt wurde, die Mastodon-Herden über glaziale Schwemmlandebenen verfolgten. In den 1670er Jahren paddelten die französischen Entdecker Louis Jolliet und Jacques Marquette mit Birkenrindenkanus an der Sandsteinklippe vorbei, die später den Namen des Parks tragen sollte, und kartierten eine 2.600 Meilen lange Route von den Großen Seen bis zum Golf von Mexiko. Der 272 Meilen lange Fluss fällt zwischen Hennepin und Grafton nur um 80 Fuß ab, wodurch ein langsamer, breiter Korridor entsteht, den moderne Paddler mit minimalem Strömungswiderstand befahren. Die 18 Schluchten des Starved Rock – vor 15.000 Jahren während der Wisconsin-Eiszeit durch Schmelzwasser geformt – bleiben nur über Wanderwege oder Wasserfahrzeuge zugänglich, wobei ihre moosbewachsenen Wände 60 bis 80 Fuß über die Bachbetten ragen, die bis zum Hochsommer austrocknen. Der Kanuverleih am Starved Rock bietet direkten Zugang zu geologischen Merkmalen, die von den 13 Meilen Wanderwegen des Parks aus unsichtbar sind. Die entlang des Flussufers freiliegenden Sandsteinformationen stammen aus dem Pennsylvanium, 300 Millionen Jahre bevor der erste menschliche Fußabdruck den Boden von Illinois markierte. Paddler, die vom Illinois Waterway aus starten, beobachten in den Wintermonaten Weißkopfseeadler, die in den Sykomoren am Nordufer nisten, und Kanadareiher, die im seichten Wasser in der Nähe der Mündung des LaSalle Canyon Bachs fischen. Der schiffbare Kanal des Flusses, der für den kommerziellen Lastverkehr auf einer Tiefe von neun Fuß gehalten wird, verläuft parallel zu flachen Bereichen, in denen Freizeitpaddler erkunden können, ohne mit Schleppbooten um den Platz konkurrieren zu müssen, die Getreide nach New Orleans transportieren. Die Verleihstationen befinden sich an der östlichen Grenze des Parks in der Nähe von Utica, wo Betonrampen bei Frühjahrshochwasser und niedrigem Wasserstand gleichermaßen stabile Einstiegsstellen bieten. Einer-Kanus, Zweier-Modelle und Sit-on-Top-Freizeitboote sind für Paddler unterschiedlicher Schwierigkeitsgrade geeignet; die meisten Verleihe beinhalten Schwimmwesten, Paddel und wasserdichte Taschen als Standardausrüstung. Für die 2.630 Morgen Wald- und Uferlandschaft des Parks wird kein Eintritt erhoben, jedoch müssen Nutzer von Wasserfahrzeugen die Bootsverordnungen des Illinois Department of Natural Resources einhalten, die Schwimmwesten für alle Insassen vorschreiben. Die Kanutouren am Starved Rock – ob geführte Expeditionen oder eigenständige Fahrten – finden täglich von April bis Oktober statt, wenn die Wassertemperaturen über 55 Grad Fahrenheit (ca. 13 Grad Celsius) steigen und Eissperren die Zuflüsse der Schluchten nicht mehr blockieren.