Il corridoio del fiume Illinois a Starved Rock è servito da arteria di trasporto naturale per 12.000 anni, utilizzato per la prima volta dai cacciatori paleo-indiani che seguivano le mandrie di mastodonti attraverso le pianure di dilavamento glaciale. Negli anni '70 del XVII secolo, gli esploratori francesi Louis Jolliet e Jacques Marquette risalirono il fiume su canoe di corteccia oltre la scogliera di arenaria che avrebbe poi dato il nome al parco, tracciando una rotta di 2.600 miglia dai Grandi Laghi al Golfo del Messico. Il percorso di 272 miglia del fiume scende di soli 80 piedi tra Hennepin e Grafton, creando un corridoio lento e ampio che i canoisti moderni navigano con una resistenza minima alla corrente. I 18 canyon di Starved Rock, scavati dall'acqua di fusione durante la glaciazione del Wisconsin 15.000 anni fa, rimangono accessibili solo tramite sentieri escursionistici o imbarcazioni; le loro pareti ricoperte di muschio si innalzano da 60 a 80 piedi sopra i letti dei torrenti che si prosciugano entro metà estate. Le operazioni di noleggio kayak a Starved Rock offrono accesso diretto via acqua a caratteristiche geologiche invisibili dai 13 miglia di sentieri escursionistici del parco. Le formazioni di arenaria esposte lungo la riva del fiume risalgono al periodo della Pennsylvanian, 300 milioni di anni prima che la prima impronta umana segnasse il suolo dell'Illinois. I canoisti che partono dal canale navigabile dell'Illinois osservano aquile calve che nidificano nei sicomori lungo la riva nord durante i mesi invernali, e aironi azzurri maggiori che perlustrano le secche vicino alla foce del torrente di LaSalle Canyon. Il canale di navigazione del fiume, mantenuto a una profondità di nove piedi per il traffico commerciale di chiatte, scorre parallelamente alle secche dove i canoisti ricreativi esplorano senza dover competere per lo spazio con i rimorchiatori che trasportano grano verso New Orleans. Le società di noleggio operano dal confine orientale del parco vicino a Utica, dove rampe di cemento offrono punti di imbarco stabili durante le piene primaverili e le magre estive. Kayak singoli, modelli tandem e scafi ricreativi sit-on-top accolgono canoisti di ogni livello di abilità; la maggior parte dei noleggi include come dotazione standard dispositivi di galleggiamento personali, pagaie e borse stagne. I 2.630 acri di boschi e habitat ripariali del parco non richiedono alcun costo di ingresso, sebbene gli utenti di imbarcazioni debbano rispettare i regolamenti di navigazione del Dipartimento delle Risorse Naturali dell'Illinois, che richiedono giubbotti salvagente per tutti gli occupanti. I tour di noleggio kayak a Starved Rock, che siano spedizioni guidate o pagaiate indipendenti, operano quotidianamente da aprile a ottobre, quando le temperature dell'acqua superano i 55 gradi Fahrenheit e le dighe di ghiaccio non bloccano più gli affluenti del canyon.