Le corridor de la rivière Illinois à Starved Rock a servi d'artère de transport naturelle pendant 12 000 ans, utilisée pour la première fois par les chasseurs paléoindiens suivant les troupeaux de mastodontes à travers les plaines d'épandage glaciaires. Dans les années 1670, les explorateurs français Louis Jolliet et Jacques Marquette ont parcouru en canot d'écorce la falaise de grès qui portera plus tard le nom du parc, cartographiant une route de 2 600 miles (4 184 km) des Grands Lacs au golfe du Mexique. Sur ses 272 miles (438 km) de longueur, la rivière ne descend que de 80 pieds (24 m) entre Hennepin et Grafton, créant un corridor large et lent que les pagayeurs modernes naviguent avec une résistance au courant minimale. Les 18 canyons de Starved Rock—creusés par l'eau de fonte lors de la glaciation du Wisconsin il y a 15 000 ans—restent accessibles uniquement par sentier pédestre ou embarcation, leurs parois couvertes de mousse s'élevant de 60 à 80 pieds (18 à 24 m) au-dessus des lits de ruisseaux qui s'assèchent au milieu de l'été. Les opérations de location de kayak à Starved Rock offrent un accès direct par voie navigable à des caractéristiques géologiques invisibles depuis les 13 miles (21 km) de sentiers de randonnée du parc. Les formations de grès exposées le long de la rive datent de la période pennsylvanienne, 300 millions d'années avant que la première empreinte humaine ne marque le sol de l'Illinois. Les pagayeurs partant de la voie navigable de l'Illinois observent les pygargues à tête blanche nichant dans les sycomores le long de la rive nord pendant les mois d'hiver, et les grands hérons bleus traquant dans les hauts-fonds près de l'embouchure du ruisseau de LaSalle Canyon. Le chenal de navigation de la rivière, maintenu à une profondeur de neuf pieds (2,7 m) pour le trafic commercial des barges, est parallèle aux hauts-fonds où les pagayeurs de loisir explorent sans rivaliser d'espace avec les remorqueurs transportant des céréales vers La Nouvelle-Orléans. Les loueurs opèrent depuis la limite est du parc près d'Utica, où des rampes de mise à l'eau en béton offrent des points de départ stables pendant les crues printanières comme pendant les basses eaux estivales. Kayaks simples, modèles tandem et embarcations récréatives « sit-on-top » accueillent les pagayeurs de tous niveaux ; la plupart des locations incluent des gilets de sauvetage, des pagaies et des sacs étanches en équipement standard. Les 2 630 acres (1 064 hectares) de falaises boisées et d'habitat riverain du parc ne génèrent aucuns frais d'entrée, bien que les utilisateurs d'embarcations doivent se conformer aux réglementations de navigation du Département des ressources naturelles de l'Illinois exigeant des gilets de sauvetage pour tous les occupants. Les excursions de location de kayak à Starved Rock—qu'il s'agisse d'expéditions guidées ou de sorties en autonomie—fonctionnent tous les jours d'avril à octobre, lorsque la température de l'eau dépasse 13 degrés Celsius (55 °F) et que les embâcles ne bloquent plus les affluents des canyons.